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Originaire
d’Arménie et du Caucase, la nèfle est cultivée
depuis l’antiquité, d’abord dans tout le
bassin méditerranéen et au nord des Indes puis
elle s’est étendue à toute l’Europe.
On la trouve à l’état sauvage dans les
haies ou en sujet isolé dans les jardins.
Arbuste
fruitier de 4 ou 5 mètres de haut, son aspect tortueux
est joliment décoratif : ses branches s’étendent
généreusement en largeur, ses feuilles sont
longues. De la famille des rosacées (comme l’aubépine,
le fraisier, le pommier…), au moment de la floraison,
l’arbre se remplit de jolies roses blanches simples à
l’extrémité des rameaux.
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Fleur : au moment de la floraison en mai, l’arbre
s’orne de jolies fleurs blanches ou rosées à
5 grands pétales.
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Feuilles : caduques, elles sont disposées
une à une en spirale le long de la tige. Elles sont
ondulées (gaufrées), velues en dessous avec
de fines dents.
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Le fruit : charnu, il se développe en bout
de branche et mûrit à partir du mois de juillet.
Il contient la chair que l’on consomme une fois le fruit
blet et la “mouche” (reste du calice de la fleur)
avec 5 gros pépins qui sont les graines. Veillez
à ne pas les consommer, ils renferment de l’acide
cyanhydrique.
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Jusque
là, rien de bien extraordinaire même si cette
floraison de mai est déjà un ravissement pour
le jardin. Ce qui est plus étonnant, ce sont ses
fruits. Ils ressemblent à des boules de noël
accrochées dans l’arbre. De couleur dorée
brunâtre, les fruits sont immangeables si la gelée
n’a pas fait son travail. Ils n’acquièrent
en effet leurs saveurs gustatives que lorsqu’ils sont
totalement blets. La nèfle, bien à point,
a la peau un peu ridée, elle cède facilement
sous la pression du doigt sans être trop molle et
l’odeur en est agréable.
Consommée
crue, à la fin du repas, avec des noix, du fromage
ou à l’apéritif roulée dans une
tranche fine de jambon fumé, elle saura étonner
vos convives. La chair “cuite” par les gelées
ressemble un peu à de la compote de pommes en moins
acide. On la consomme aussi cuite, en marmelade, en confiture
et on peut en faire un alcool. La chair de nèfle
contient entre autre sucre, tanin, acide citrique et malique.
Les fruits sont bons pour les intestins et contribuent à
lutter contre les diarrhées.
Si
aujourd’hui nous méconnaissons un peu ce fruit
rustique, il avait sa place autrefois dans toutes les fermes.
Il était récolté après les premières
gelées et conservé tout l’hiver au fruitier
sur une couche de paille.
La
croissance du néflier est lente, ce qui renforce
ses qualités. Son bois est dur, homogène et
d’un grain très fin. Il est surtout recherché
pour en faire des manches d’outils ou des cannes car
il est pratiquement incassable.
Au
Pays Basque, on fabrique un bâton constitué
de bois de néflier ferré au gros bout avec
une poignée garnie de cuivre ou de cuir et ayant
une dragonne (une lanière). Ce bâton traditionnel
s'appelle Makila.
Mais on trouve également des traces du néflier
en Bretagne où l’on taillait son penn-baz (gourdin)
dans ce bois. Voltaire indique aussi que “les bourgeois
des villes de Flandre jouissaient du droit de prouver leurs
prétentions avec la massue de mesplier”.
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Les
mots rigolos du mot
D’abord
apparu sous diverses formes nesples, nesfles et aussi mesle,
le mot est issu du latin mespila “épine blanche”.
Emprunté au grec mespilon qui se dit du fruit de l’arbre
(il n’y avait pas de terme spécifique pour distinguer
pomme, nèfle et coing).
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Des nèfles ! (rien du tout) est sans conteste l’usage
le plus commun du mot et maintenant que cet arbre et ce fruit
n’ont plus de secret pour vous, vous en avez compris
la richesse et appréciez toute l’injustice de
son usage !
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On entend dans les campagnes : “lorsque la nèfle
est en fleur, les petits loups y voient clair”
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Petite devinette du sud-ouest : "elle a cinq ailes
et cinq os et ne peut voler dans les bois. Qui est-elle ?"
Et
pour terminer, petit extrait de littérature :
“Alors, pour rire, je lui faisais partir cent toupies
sous le nez et Léone se lançait sur le pavement
luisant de marbre historié du corridor de l’antichambre
comme, vingt ans plus tard, en 1915, je devais voir le Vieux
Charles de Guynemer s’élancer vombrissant parmi
les étoiles, les éclatements du front. Pour
attraper quoi ? Des nèfles !”
Blaise Cendrars - Bourlinguer
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