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 Si
son ancêtre est une prune orientale le parcours de ce
fruit jusqu’aux terres lorraines reste flou. Quelques
hypothèses plus ou moins poétiques se confrontent,
choisissez donc celle qui vous plaira !
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Sur le site de Grand, cité romaine des Vosges, on a
découvert au fond des puits des noyaux indiquant que
le fruit était déjà importé, voire
cultivé, par l’occupant romain.
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Ou alors est-ce le duc d’Anjou et de Lorraine, René
1er Comte de Provence qui aurait rapporté de ses vergers
du village de Mirabeau dans le Vaucluse une prune d’or
?
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Ou serez-vous plus sensible à la légende qui
conte que la belle princesse Mira fut récompensée
d'un geste de générosité à l'égard
d'une vieille dame, fée en réalité, en
voyant tous les arbres de son château soudainement ornés
de petites boules d'or, qu'on nomma en son honneur Mirabelle
?
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Ou bien encore, son joli patronyme dérive-t-il du nom
Mirabel, celui d’un très puissant magistrat qui
exerça ses fonctions au XVème siècle
?
Mais
finalement, qu'importe, voici comme l'affirme Jean-Pierre
Coffe que “le bonheur existe, je l'ai rencontré.
Il pèse 14,3 grammes, noyau compris et vient de Lorraine
!”
 De
la famille des rosacées (comme tous les arbres fruitiers
d’Europe et aussi, souvenez-vous, le fraisier !),
le mirabellier atteint à l’âge adulte 7
à 8 mètres de haut pour une envergure de
même importance. La plantation a lieu de novembre à
avril, en rangs espacés de 10 mètres. Le
mirabellier, élevé en forme libre, ne produit
que vers l’âge de 6/7 ans mais il faut une
dizaine d’années pour atteindre une production
importante, soit environ 200 kg par arbre.
Avec
2500 ha de vergers, la région fournit 80 % de
la Mirabelle de France. Elle doit sa saveur incomparable au
climat et au sol lorrain, alliance subtile de l'argile, du
calcaire et du minerai de fer. Assurées par 5 000
producteurs, dont seulement 10 % sont des professionnels,
la culture et la récolte de la Mirabelle restent traditionnelles.
Deux variantes sont élevées, la Mirabelle de
Metz est petite et uniformément jaune, utilisée
en conserverie et en distillerie. La Mirabelle de Nancy est
plus grosse et parsemée de tâches rouges, utilisée
dans l'industrie, on l'adore cueillie sur l'arbre, toute fraîche.
La récolte débute à la mi-août
et se prolonge jusqu'à la mi-septembre, pour les variétés
tardives. L'on s'active alors dans les vergers à hocher
l'arbre (le secouer) puis à ramener et à trier
délicatement le petit fruit. Dans les bonnes années,
près de 30 000 tonnes sont récoltées.
Entièrement mécanisée grâce à
des vibreurs, de grandes bâches plastiques et des tapis
roulant, la récolte manuelle et familiale reste répandue
et vivace.
L’eau
de vie de Mirabelle, la seule à bénéficier
en France d’une AOC (depuis 1995), représente
environ 17 % des débouchés, 70 % étant
consacrés à la conserverie (confiture, fruits
au sirop, compote, fruits à pâtisserie, gelée,
pulpe ou purée…).
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Sculptant
le paysage des vergers, le mirabellier est le fruitier le
plus indissociable de la Lorraine. Culture ancestrale et traditionnelle,
réjouissant les familles à la récolte,
décourageant le producteur au fort gel, il anime la
vie populaire et occupe une place d'honneur dans la cuisine
régionale. Qu'un si petit fruit apporte autant de bonheur
et de fierté épate encore ceux qui ne connaissent
pas tous ses secrets. Une origine mystérieuse…