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Certains
animaux, notamment les primates, savaient néanmoins
prélever le miel dans le nid en y trempant tout simplement
un bâton. Quant à la première représentation
connue de l’homme en relation avec des abeilles, elle
date de -12 000 ans environ, et a été retrouvée
à Valence en Espagne sur une peinture rupestre. Le
passage à la domestication des abeilles n’a pu
être clairement identifié même si l’on
sait que c’était une pratique répandue
en Egypte vers 2400 ans avant JC et surtout chez les grecs
et les romains. C’est Charlemagne qui réglementa
l’élevage des abeilles et au moyen-âge les
seigneurs disposaient d’un droit de prélèvement
d’une part de la récolte. Vers le XIVème
et le XVème siècle, certains forestiers appelés
“les bigres” étaient chargés de regrouper
les essaims sauvages en vue de leur élevage, dans “les
bigreries” ou “hostels aux mouches” , d’ailleurs
encore aujourd’hui dans nos campagnes le petit nom de
“mouche” est quelquefois donné aux abeilles.
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Aujourd’hui
on connaît bien l’organisation de la ruche, le
mode de reproduction et de travail des abeilles et on sait
sélectionner les lieux d’élevage en vue
d’une production particulière, ce qui n’enlève
rien au travail fabuleux de ces sacrées p’tites
bêtes, symbole de la royauté (reine entourée
de ses servantes), dont on trouve de très jolies broderies
ou bijoux sur les costumes napoléoniens par exemple.
Mais
venons-en au fait : comment donc nos belles demoiselles en
arrivent-elles à la fabrication de ce doux produit
?
 Les
abeilles butineuses, par définition, sont celles chargées
de chercher la nourriture nécessaire à l’élevage
et à l’épanouissement des larves pondues
par la reine. Inlassablement, elles vont alors récolter
nectar (un peu comme un sirop sucré fabriqué
par la fleur à partie de la sève), pollen ou
miellat. Elles rentrent ensuite à la ruche et transmettent
de bouche à bouche cette récolte à leurs
comparses. Au bout de la chaîne, après évaporation
de l’excédent en eau et transformation chimique,
c’est du miel qui est stocké dans les alvéoles,
recouvertes d’une fine opercule de cire une fois pleines.
Tout ce stock sert de réserve à la ruche pour
son fonctionnement, c’est pourquoi l’apiculteur,
afin de préserver son élevage, ne doit prélever
que la partie excédentaire du miel produite par la
colonie. C’est celle contenue dans la “hausse”
de la ruche, d’excellente qualité. Pour récolter
le miel, on retire donc les cadres de la hausse puis on y
enlève la fine couche de cire à l’aide
d’un couteau à désoperculer, on les place
ensuite dans un extracteur qui les fait tourner à grande
vitesse. La force centrifuge permet ainsi de récupérer
le miel. Il est filtré puis placé au repos pendant
48h dans une cuve appelée “maturateur”. Là,
le miel décante, les bulles d’air et la cire remontent
à la surface, l’écume récupérée
pourra servir de nourriture aux abeilles. Il peut alors être
mis en pot et se conserver plusieurs années. Tout comme
le lait, il peut également être pasteurisé
avant la mise en pots afin d’en éliminer toutes
les impuretés et d’éviter toute macération.
La couleur et la consistance du miel ne dépendent que
de l’espèce florale butinée, ainsi plus
le miel est riche en glucose plus il se cristallise. Quant
à la période de récolte elle dépend
de la période de floraison de l’espèce
butinée !
Quant aux miels dits “de sapin”, ils ne sont pas
bien-sûr issus de fleurs mais du miellat.
Le miellat est une substance produite par des insectes (cigales,
cochenilles et surtout pucerons) qui perforent les tissus
de la plante jusqu’à la sève. Celle-ci
passe dans leur estomac et subit des transformations dans
leur tube digestif puis est rejeté en miellat. C’est
cette substance que récoltent les abeilles pour à
leur tour les transformer en miel.
En
dehors du miel, les abeilles fabriquent dans la ruche de vraies
merveilles !
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Le pollen qu’elles récoltent dans les fleurs,
sur leur appareil reproducteur. Il constitue pour l’abeille
sa principale source de protéines nécessaire
à son développement. Elles ramènent le
pollen à la ruche sous forme de pelotes fixées
à leurs pattes arrières. Ces pelotes sont formées
grâce à l’accumulation de centaines de milliers
de grains de pollen.
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La cire est sécrétée par des glandes
de l’abeille et sert à la fabrication des alvéoles
qui abriteront les larves et les stocks de nourriture. On
estime que pour la fabrication d’un kilo de cire, l’abeille
doit se nourrir d’environ 10 kilos de miel.
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La gelée royale est une autre sécrétion
d’une glande des ouvrières, elle ressemble à
une bouillie blanchâtre et est destinée aux très
jeunes larves. On la trouve en quantité beaucoup plus
importante dans les cellules royales, là où
sont élevées les futures reines dont c’est
d’ailleurs la nourriture exclusive durant toute leur
existence. Seules les larves qui la reçoivent en abondance
peuvent évoluer en femelles parfaites, en reine, celles
qui en sont privées au bout de trois ou quatre jours
deviennent ouvrières !
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La propolis est une résine végétale
que l’on trouve sur les bourgeons ou les écorces
de certains arbres. Elle est récoltée par les
abeilles et mélangée à de la salive puis
transportée dans les poils de leurs pattes. Elles sert
à colmater des ouvertures du nid ou à embaumer
certains cadavres introduits dans la ruche, ce qui évite
leur décomposition. La propolis est très recherchée
pour ses propriétés bactéricides, anesthésiantes
et analgésiques même si son emploi le plus courant
reste la fabrication de vernis. A ce propos, petite merveille,
on dit que la sonorité extraordinaire des violons fabriqués
au XVIIIe siècle réside en partie dans la qualité
des vernis à base de propolis qui les recouvrent.
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