De la famille des insectivores, le hérisson est un animal nocturne qui affectionne les bois de feuillus, les haies, les broussailles, les parcs et les prairies humides même s’il peut être localement absent d’une région, sans raison évidente. On le trouve jusqu’à 2000 mètres en montagne et jusqu’au sommet dans les Vosges, s’il y a des arbres !… (et si vous n’êtes pas vous-même un animal nocturne, vous pourrez le repérer la journée aux crottes caractéristiques qu’il aura laissé sur son passage. Noires, assez brillantes, leur diamètre est d’un petit centimètre et leur longueur varie de 2 à 4 cm de long. Elles contiennent souvent des restes d’insectes.)

Le hérisson adulte mesure environ 25 cm et pèse entre 400 g et 1 kg 200, il ne mesure que 15 cm au moment du sevrage.
Sa queue est toute petite et mesure environ 2 cm.
Lorsqu’il a toutes ses dents, le hérisson compte 36 quenottes.

• Museau de chien ou de cochon ?

Il semble bien qu’en France il n’y ait qu’une seule race de hérisson, alors pourquoi cette hésitation ? Une hypothèse a été énoncée par Françoise Burgaud : à l’entrée de l’hiver lorsque le hérisson est gras et qu’il a constitué ses réserves pour son long sommeil, son museau ressemble à un groin de cochon. Au contraire, au printemps, l’animal amaigri par son hibernation semble avoir un museau plus fin et plus proche de celui des chiens. Son flair est très développé.

• Le hérisson porte environ 7 000 piquants érectiles, jaunâtres, brun foncé. Son pelage est grossier. La mue n’est pas saisonnière, les piquants sont remplacés irrégulièrement et ont une durée de vie d’environ 18 mois. Ils sont très résistants, rigides, indéformables et creux donc très légers !
Les pattes avant ont 4 doigts, les pattes arrière 5. Il se déplace à la vitesse de 3 mètres par minute mais est tout à fait capable d’un petit sprint si nécessaire, jusqu’à 7 km/h.

• Ses oreilles sont toutes petites mais il possède une ouïe remarquable qui lui permet de détecter la présence du moindre ver de terre qui se faufile dans ses parages.

• Sa vue est plutôt basse. Côté nourriture, le hérisson consomme surtout des invertébrés comme les lombrics, les chenilles, les limaces parfois les grenouilles les lézards et aussi les insectes. C’est pourquoi il est tant apprécié des jardiniers ! 4 heures par nuit d’intense activité permettent à ce gros fainéant de se rassasier et même de constituer une réserve pour l’hiver. Il dort le reste du temps soit environ 18 heures par jour !

• Le hérisson est un animal qui hiberne

A chaque automne, il prépare tranquillement son nid (un tas de feuilles ou s’il a moins de chance un petit renfoncement sous un arbre, un petit talus qu’il devra aménager) et s’endort pour l’hiver. Son abris terminé ressemble à un igloo avec de bons gros murs faits d’une multitude de feuilles d’arbre, de ronces et de branchage. Durant son long sommeil, sa température chute de 20 degrés environ et il ne respire presque plus. Pourtant, toutes les semaines il va se réveiller doucement, sa température va augmenter d’un seul coup brûlant au fur et à mesure sa réserve de graisse. Ce réveil hebdomadaire est nécessaire à sa survie puisqu’il lui permet d’éliminer l’acidose (une concentration d’acide dans le sang) qui s’est accumulée. La température du hérisson suit de très près la température extérieure, et en cas de gel, il se réveille automatiquement. Mais si le hérisson n’a pas suffisamment grossi en été (un jeune hérisson doit atteindre le poids fatidique de 450 g), il n’aura pas assez de réserve pour passer l’hiver, il se réveillera et sera obligé, quelle que soit la météo, de trouver à manger.

Donc, si vous trouvez un hérisson tout froid, surtout ne le réchauffez pas, laissez-le dormir tranquillement. A la fin de l’été vous pouvez aider le jeune hérisson à fabriquer sa réserve de graisse en lui donnant à manger de la pâtée pour chien et chat ou à boire lorsqu’il fait très chaud. Lorsqu’il est en sécurité, le hérisson n’a pas son aspect oursin, au contraire, ses piquants sont repliés vers l’arrière et il est tout lisse. Mais au moindre danger ses 7 000 piquants se dressent en moins de temps qu’il faut pour le dire ! Et si on le touche, c’en est trop, il se métamorphose et se transforme en châtaigne et peut rester ainsi des heures… sans fatigue ! Ce miracle est possible car les aiguilles du hérisson sont plantées sur un énorme muscle, en forme de bonnet, qu’il décide ou non d’enfoncer.